アニマル⑭

ダスティはかろうじて壊れた橋にしがみついているが、かなり危険な状態だ。
「ダスティ」ハーリーが冷静に言う。「自力で上がって来れるか？」
「無理だ」
3メートルはある。
垂直な壁をよじ上るのは厳しい。
「ダスティ」アマンダが言った。「カメラを捨てて」
「バカヤロー！　これは命だ。捨てられるわけがない」
「あとで拾いに行くから」綾が言うと、ダスティが怒る。「こっから落としたら壊れるに決まってるだろ！」
「命のほうが大事でしょ。死んだら何もならない。あの世には1ドルも持って行けないのよ」
「アマンダ。諦めるな。このカメラだけは絶対に捨てねえ」
人の言うことを聞きそうもない。
スタンが長いものを探した。
枝が落ちている。
「これは使えるかもしれねえ」
スタンは枝を拾うと、ダスティの手が届く位置まで下げようとする。
「ダスティ、これにつかまれ」
「スタン」
一番意外な男が助けてくれる。
ダスティが手を伸ばした時、不運にもスタンの掌にトゲが刺さった。
「イテ」と瞬間的に放してしまった。
枝は急降下し、ダスティの顔面にヒット！
「NO！」
ダスティはたまらずカメラを落としてしまった。
「ああああああああああ！」
カメラが落下し、粉々に破壊。
ショックで呆然とカメラを見ていたダスティは、殺意の目になると、上を睨む。
「テメー・・・」
怒りのパワーでダスティは垂直の壁をよじ上る。
「ダスティ！」
ハーリーとマードックがダスティの手を引っ張ったが、ダスティは真っすぐにスタンに向かっていく。
「わざとじゃねえ！」
「シャラップ！」とダスティがスタンの脳天にエルボー、エルボー！
しかしスタンが左腕でウエスタンラリアット！
「ガッ・・・」
ダスティがダウン。
「何やってるの二人とも狭いところで落ちたらどうするの！」
アマンダが本気で激怒した。
「二人じゃねえだろ」スタンが小声で反論する。
「よし、行こう」
ハーリーが言うと、ダウンしているダスティをそのままに皆は歩き始めた。
「置いてくよ」アマンダも歩いていく。
綾は皆の背中を見たが、ダスティに声をかける。
「大丈夫ですか？」
ダスティは座る。
「人間らしいのはオレとアヤの二人だけか。あとは人喰いドラと変わらねえ」
「そんなことないです。行きましょう」

9人は船を目指して険しい山道を歩く。
アニマルは常に綾に手を貸しながら、助けながら、気遣いながら山道を進んだ。
見るからに優しい男性が優しくても、あまり目立たない。
獰猛でワイルドで猛虎のような男が優しいとギャップ萌えしてしまう。
綾は「ズルイ」と思いながらも、アニマルを頼った。
紅一点ではなくアマンダもいるので、綾だけに優しいというのは良くない。
ホークとマードックもアマンダを優しく助けながら進んだ。
「サンキュー」
「心配すんなアマンダ」ホークが笑う。「ジャガーが出て来てもオレのメガトンパンチでKOしてやる」
「頼もしい」アマンダが白い歯を見せる。
「あああ、ジャガーだ！」ダスティが騒ぐ。
皆は驚くことなく道を進んだ。
「おいおい、本当に出た時もそういう態度か。さては狼少年という物語を知らないな」
「置いてくよ」綾が笑顔で言った。
「アヤ。いつからそんなに偉くなった？」
アニマルが怖い顔で睨むと、ダスティはボクシングポーズ。
「お、やるのかテメー。さっきから好感度アップを狙って。エネゴリ君と呼ぶぞ」
「何だそれ？」マードックが聞く。
「ジャパニーズギャグだ」
「ジャパニーズ？」ハーリーが聞いた。「アヤ、わかるか？」
「わかるけど滑ってます」
「誰がトリケラトプスや」
「言ってません」

ようやく船に戻って来れた。
「皆無事で良かった」
ハーリーが言うと、ダスティが文句を言う。
「全然良くねえ。みんな完全に旅の目的を忘れているのが悲しいぜ。映像がなければ誰も信じないぞ」
その通りだ。
日本よりも、アメリカのほうが嘘には厳しい。
特に皆の関心が高いUFOとUMA関連の嘘は気をつけないと罪に問われる。
「ノンフィクションでは書けないな」
ブルーザーが言うと、アマンダが言った。
「じゃあ、小説？」
「小説なら文句ないだろう。冒険ファンタジーだ」
「ブルーザーが書くの？」綾が聞いた。
「これはもしかして、実話ではないのかと読者が思うように書くことはできる」
「さすがプロだ」ホークが笑う。「もちろんアニマルが主役だな？」
「オレはいい」
「タイトルはアニマルだ。オランウータンのアニマルとアニマルのアニマルをかけるんだ」
「受けない。誰も読まない」
全否定するアニマルに、ホークが笑顔で肩を叩く。
「そんなに謙遜するな。ダスティを主役にしたら単なるコメディじゃねえか」
ダスティが口を挟む。
「オレを主役にしないで誰を主役にするんだ。オレ以外に目立った動きをした人間がいるか？」
ホークはダスティを無視して話を進める。
「アマンダとアヤのWヒロイン」
「じゃあ、アヤとオレのラブストーリーか？」ダスティがしつこい。
「そんなシーンは一度もありません」綾が全否定した。
ホークがブルーザーを船の端に連れていくと、小声で話す。
「アニマルとアヤのラブ要素をほのめかせば、物語に彩りを添えると思うぜ」
ブルーザーはアニマルと綾を見た。
「あの二人が？」
「これだよ」ホークは両手を広げて呆れた。「オランウータンのことしか頭になかったのか？　二人を見ればわかるだろう？」
「わからなかった。そうなのか？」
ダメだこりゃとばかり、ホークは両目を閉じると、腕組みして首を左右に振った。

つづく