1-30-第18部：膨らみの中へ【中世精霊ファンタジー正統派群像劇「黎明の器たち」】

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序章：笑い合う未来を託された者は｜ 精霊術ファンタジー／黎明の器たち

　それからもしばらく、トンクワトモーンは現れる旗のまとまりごとに土へ数字を足し続けた。

　監視員が村人を伴って尾根の内側から現れた時にも、街道には騎士と伴徒の列が続いていた。

「副団長、連れてきました。」

「急に悪かったな。」
　トンクワトモーンは年配の男が腰を屈めるのを待ち、街道へ指を向けた。
「あの旗を分かる範囲で教えてほしい。」

「何だこりゃ……。」

　男は低木の枝越しに街道を捉え、近づいてきた旗へ目を細めた。
「あれは南の領主だ。名前までは勘弁してくれ。旗なら分かるが、家の名まで全部覚えちゃいない。」

「それで十分だ。」

　次の旗が風を受けて広がった。

「あっちも南だ。別の領主だよ。」

「別なのか。」
　目の青い班長が先ほどの旗と見比べた。
「本当に何領も混じってるんですね。」

　トンクワトモーンは木枝の先で次の数字を刻んだ。

　街道を騎士の一団が通り過ぎ、さらに南から大きな旗が近づく。

　朝から残っていた監視員が身体を起こしかけた。
「あれですっ！」

　トンクワトモーンが男へ顔を向ける。

「朝に通った騎士が掲げていたのは、あの旗です。遠かったけど、間違いありません。」

「おじさん、分かるか。」

　村人はしばらく旗を追い、片手で額の日差しを遮った。
「あれなら分かる。リミリーミネ公爵だ。」

　顎髭の班長の身体が低木へ寄った。
「南方の盟主、リミリーミネ公爵の旗で間違いないのか。」

「ああ。南の領主をまとめてるリミリーミネ公爵の旗だよ。南へ荷を運ぶ者なら知ってる。」

　最初の監視員が旗から目を離さず唾を飲んだ。
「朝の連中も、あれを持っていました。」

　目の青い班長が朝の監視員から街道へ顔を戻した。
「じゃあ、先に行った連中と今の軍勢には、少なくとも同じ旗がいるんですね。」

「ああ。そこまでは繋がった。」

　騎士の列が北へ進んでも、後ろから伴徒が続いた。荷を背負った者、騎獣を曳く者、車輪を軋ませる荷車が街道を埋め、その間からさらに別の領旗が現れる。

　村人が低い声を漏らした。
「まだ来るのか……。」

　トンクワトモーンは土に刻んだ数字の横へ新しい数字を加えた。それでも列の後方は南の丘から現れ続けた。

　長髪を束ねた班長が唇の端を噛んだ。
「俺たちで正面からどうにかする数じゃねぇな。」

「それをやる話にはならん。」
　トンクワトモーンは木枝を指の間で回し、北へ進む列を追った。
「問題は、この連中がどこまで行くかだ。」

　顎髭の班長が街道の北へ目を細めた。
「少なくとも、もう見回りとして扱う段階ではない。次に考えるのは北で何が起きるかだな。」

　街道の先へ消える旗を追っていた顎髭の班長が、北へ伸びる丘陵へ顔を向けた。
「クレンポだな。」

「ああ。」
　トンクワトモーンの指から木枝が離れた。
「エルミリナスたちが危うい。朝にクレンポへ向かわせた三人も、この先にいる。」

　目の青い班長が北の丘陵へ目を凝らした。
「今どこまで行ってるでしょうね。騎獣で出てますから、もうクレンポに近いかもしれません。」

「分からん。クレンポへ着いてるのか、まだ途中なのかもな。この軍勢を見てどう動いたかも分からねぇ。」

「だったら急ごうぜ。」
　長髪を束ねた班長が腰を浮かせた。
「三人もエルミたちも気になるんだろ。」

「出るのは南へ行った三人が帰ってからだ。後ろにもう一つ同じものが来てるなら、その間へ入ることになる。北に向かった三人も、エルミたちも気になるが、俺たちが不用意な危険を冒すわけにはいかねぇ。」

「分かるが、待ってる間にも先頭は進むぞ。」
　長髪を束ねた班長は街道の先を捉えた。
「朝に行った連中なら、もうクレンポへ着いていてもおかしくない。」

「分かってる。だから支度は進める。最後尾が抜けたらすぐ動けるようにする。」

　顎髭の班長が本拠のある丘陵へ顎を向けた。
「今までやってきたことが、こんな時に効くとはな。」

「ああ。だが今は物より人だ。」
　トンクワトモーンは北へ身体を向けた。
「エルミリナスたちが先だ。しかし、こんな時にザイガの野郎がいねぇとはな。」

　長髪を束ねた班長が口の端を歪めた。
「愚痴っても帰ってこねぇぞ。」

「分かってるよ。」

「俺たちで決めるしかない。」
　顎髭の班長がトンクワトモーンとの距離を詰めた。
「ザイガ殿へ知らせるのはどうする。」

「今は決められん。王都にいる奴へ誰を走らせるか考えてる間に、クレンポがどうなってるか分からなくなる。」

「なら先にクレンポだな。」
　顎髭の班長が頷いた。
「向こうを確認してから、ザイガ殿への連絡手段を決める。」

「ああ。」

　目の青い班長が北の丘陵へ腕を伸ばした。
「じゃあ、行くこと自体は決まりですね。」

「行く。」
　トンクワトモーンは三人へ顔を巡らせた。
「南の三人が帰ったらすぐ出られるようにしてくれ。」

　騎士の列の間へ別の領旗が入った。トンクワトモーンは足元の数字から視線を離し、三人の班長へ身体を向けた。

「クレンポへの安否の確認をするため一部を残し全軍で駆けつけることにした。」

　顎髭の班長が片膝を起こした。
「副団長、行動範囲はどこまでにする。」

「まずはクレンポを目指す。朝に出した三人とエルミリナスたちと合流する。中継所で何が起きてるか聞く。」

　目の青い班長が街道と北の丘陵を交互に捉えた。
「クレンポの集落側にも様子を見に行きますか。」

「そこにいることはないだろう。まずは中継所を確認する。荷より人が先だ。」

　顎髭の班長が低木の向こうを進む軍勢へ顔を向けた。
「この列がクレンポを越え、そのまま王都へ進んでいた場合はどうする。」

「俺たちはこの領主軍とは対峙しない。俺たちの力だけじゃ、こいつらを止めることはできねぇ。王都まで追うのは俺たちの仕事じゃねぇ。ザイガも向こうにいる。」

「中継所に騎士が残ってたら、俺たちはどうする。」
　長髪を束ねた班長が身体を前へ寄せた。
「入れるなら俺は入るぜ。」

「その数を見て動く。エルミたちと会える場所を探す。」

　目の青い班長がトンクワトモーンへ身体を向けた。
「もし中継所が襲われていたら、エルミさんたちもそこには残ってないかもしれませんね。」

「エルミのことだ。むざむざやられるような奴じゃねぇ。」
　トンクワトモーンは北へ連なる丘へ指を向けた。
「南に向かう途中で会えないなら、タッシュビナに向かっている可能性が高い。そこまでは追うぞ。」

「ならクレンポに着いて終わりじゃねぇな。」
　長髪を束ねた班長が立ち上がった。
「エルミたちを拾うまでだ。」

「そういうことになる。」

　顎髭の班長が本拠側へ顔を向けた。
「なら条件は決まった。ここで話している間にも支度を進めるぞ。」

　トンクワトモーンは丘の内側へ向かう団員を一人呼び寄せた。

「本拠へ伝えてくれ。準備中の連中にも伝える。今回は騎獣を並べない。歩いて行く。」

「徒歩でクレンポまでですか。」

「ああ。丘の上じゃ荷車も扱えない。」

　長髪を束ねた班長が腰の剣帯へ手を添えた。
「街道はあいつらが使ったばかりだ。丘を抜けるしかねぇな。」

「だから丘を使う。尾根をつないで北へ進む。街道側へ身体を晒すな。」

　目の青い班長が南から続く軍列へ顔を向けた。
「前はどうします。何組も出すと、かえって散らばりますよね。」

「前方の偵察は目の効く奴を二人だけ。今回は慎重さよりクレンポへ近づくことを優先する。」

　顎髭の班長が低木の向こうへ目を細めた。
「街道に騎士を残していた場合は、数を見て進路を変えるか。」

「まとまってるなら、より内側の斜面を使ってクレンポに向かう。見つからないよう前進する。」

「少人数なら。」
　長髪を束ねた班長が眉を寄せた。
「そのまま抜けるか。」

「こっちを拾わずに通るなら触るな。俺たちを確認して本隊へ走ろうとした場合のみ逃がすな。」

　目の青い班長が街道を進む軍勢へ目を向けた。
「今のところ、こっちを探してる様子はありませんね。あれだけの列なら、丘の上まで一人ずつ見て歩いてる感じでもない。」

「ああ。あいつらは今、俺たちの存在を知らねぇはずだ。こちらの存在を伏せたまま進めるなら、それが一番だ。」

　顎髭の班長がトンクワトモーンへ顔を向けた。
「なら前へ大人数を出して慎重に進むより、二人で拾わせながら速さを優先するわけだな。」

「そういうことだ。」

　伝令役の団員が踵を返した。
「本拠へ伝えます。」

「水と武具、それから歩く邪魔にならん量の食い物だ。余計な荷は持たせるな。」

「はい。」

　団員は丘の内側を駆けていった。

　南から現れる旗の色は次々変わり、街道には伴徒と荷車が続いていた。リミリーミネ公爵の旗の姿は北の丘の先へ消え、街道の上には長く砂塵が残っている。

　トンクワトモーンは本拠から来た団員を呼び寄せた。

「耳輪には、そのまま本拠に残ってもらう。準備してる二十人と一緒に残留することを伝えてくれ。南を見に行った三人も、ここへ残す。ここにいる三人の班長と俺たちでクレンポに向かうと伝えてくれ。」

「分かりました。急ぎます。」

「ああ。任務は全部手を止めて、出立の準備に集中してくれ。」

　団員が尾根の内側へ駆けると、トンクワトモーンは三人の班長へ身体を向けた。
「お前らも戻って準備を頼む。出る連中は班ごとにまとめて、支度ができたら丘の裏へ集めてくれ。」

「では俺は各班の支度を見ます。」
　顎髭の班長が腰を上げた。
「武具と水、食い物は歩く邪魔にならない分までだな。」

「ああ。それで頼む。」

「俺も戻るぜ。」
　長髪を束ねた班長が立ち上がった。
「遅れてるところがあったら、俺が手を回す。」

　目の青い班長も膝についた土を払った。
「じゃあ俺は、集まった奴らがばらけないよう班ごとにまとめておきます。」

「頼む。」

　三人の班長が尾根の内側へ下りていった。

　やがて荷車を中心にした伴徒の列が途切れた。さらに間を空けて騎獣数頭の一団が現れた。

「あれが最後尾ですかね。」
　ゴルディムが乾いた唇を舐めた。

　トンクワトモーンは南の丘へ顔を向けた。
「まだ決めるな。南の丘から出てくるものがなくなるまで待つ。」

　村人が隣で腰を伸ばした。
「俺はもう役に立たんかな。後ろは旗も減ったぞ。」

「助かった。」
　トンクワトモーンは男へ身体を向けた。
「ご覧の通り、俺たちはクレンポへ行くことになった。明日は村へ出せる人数が減る。」

「こっちのことはいいよ。」
　男は腰についた砂を払った。
「いつも手を貸してもらってるのは俺たちだ。あんたらも気をつけな。」

「悪いな。」

「戻ったら、また頼むよ。」

「任せてくれ。村長にもよろしく伝えてくれ。」

　男は笑って尾根の内側へ歩いていった。

　最後尾の騎士の一団がリミリーミネ公爵の旗をたなびかせ、目の前を通り過ぎていく。やがて最後尾の領主の列も見えなくなった。

「まだ三人は見えません。」
　ゴルディムが南の斜面へ目を凝らした。

「この列じゃ、最後尾の後ろまで回るだけでも時間がかかるな。」

「何かあったのでしょうか？」

「いや、そうじゃねぇだろ。列が長かったんだ。その後ろまで回ってりゃ時間はかかるだろ。」

「なるほど。それなら待つしかないですね。」

「ああ。しかし奴らが帰ってくるまで、こっちは動けねぇ。」
　トンクワトモーンは丘の上で、片手を顎へ当てたまま枯れ木の所から丘の端まで何度も往復した。ゴルディムは身を伏せたまま南を見つめ続けた。

　南側の斜面から三人の団員が姿を現した。昨日チェルニッケを追った三人は間隔を詰め、丘の内側を登ってトンクワトモーンの前へ来る。

「副団長、戻りました！」
「遅くなりました。」
「帰りも用心のため丘から戻って、余計に時間が――」

「ご苦労だった。それで、どうだった！」

「はい。列の後ろまで見てきました。俺たちが確認した範囲では、軍勢の途切れたさらに後は民衆や商人だけで、こちらが懸念する存在はありませんでした。」

「お前ら二人とも同じか。」

　二人が続けて頷いた。
「はい。」「俺の位置からも同じです。」

「分かった。ありがとう。」
　トンクワトモーンは本拠側の丘へ指を向けた。
「拠点へ戻って休んでくれ。準備を終えた連中から、この場所へ集まるよう伝えてくれ。お前たち三人は残留組へ入ってくれ。」

　先頭の男が目を丸くした。
「俺たちは行かなくていいんですか。」

「今日は南を走った。今は休め。でもそれだけじゃない。ここに残って、異変があったら三人で俺たちを追ってクレンポまで知らせに来てくれ。」

「分かりました。何かあればすぐ行きます。」

「頼む。」

　三人が本拠へ向かった。

　街道を北に向かう列の最後方の人影は北の砂塵へ入り、丘の上からは見えなくなった。

　丘の内側から足音が連なった。顎髭の班長と目の青い班長が先に登り、その後ろから武具と水を携えた団員たちが次々と尾根の裏へ集まる。最後に耳輪を付けた班長が残留する者を伴って現れた。

「副団長。出る者の支度は終わっています。」
　耳輪を付けた班長は残留する者たちへ顔を向けた。
「こっちは二十人と、南から戻った三人で残ります。水も分けました。」

「こっちも最後まで確認した。」
　トンクワトモーンは集まった団員たちの前へ進んだ。

「クレンポまで行く。街道へ降りず、丘の内側を一列につないで進む。前との間を空けすぎるな。何かがあれば合図を出す。その場で立ち止まり、身を伏せろ。後方だけでなく常に前後左右に目を配り、全員が偵察役だと思ってクレンポを目指してくれ。」

　前列の団員たちが互いに顔を向けた。

「まずはエルミリナスたちと合流するのが先だ。長居するつもりはないが、クレンポで何が起きてるか分かったら、その場で次を決める。行くぞ。」

「はい！」「行きましょう！」「急ぎます！」

　トンクワトモーンは耳輪を付けた班長へ近づいた。
「ここを頼む。南も街道も切らさず頼むぞ。」

「任せてくれ。残った仕事はこっちで回す。何かあれば、さっきの三人を向かわせる。」

「ああ。」

　長髪を束ねた班長が先頭側へ歩いた。
「前が詰まったら俺が見る。行くぞ。」

　目の青い班長は後ろから続く団員へ腕を振った。
「前と空けすぎるなよ。横も見てくれ。街道ばっかり気にするな。」

　顎髭の班長は伸び始めた列へ顔を巡らせた。
「班ごとの位置を崩しすぎるな。何かあれば前へ伝えてくれ。」

　先頭の団員たちが丘陵の北へ歩き始めた。街道から離れた斜面へ列が伸び、百人余りの足が乾いた土を速足で踏んでいく。

　顎髭の班長、目の青い班長、長髪を束ねた班長がそれぞれ列へ加わった。

　トンクワトモーンは丘上から街道を捉え、残留する耳輪を付けた班長へ片手を振った。最後の一団が北の斜面へ入ると、その後ろへ続く。

　丘の下には地方領主軍が巻き上げた砂塵が残り、皇光義勇団の列は街道から距離を保ったままクレンポへ向かった。

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