1-30-第2部：薄れゆく意識【中世精霊ファンタジー正統派群像劇「黎明の器たち」】

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序章：笑い合う未来を託された者は｜ 精霊術ファンタジー／黎明の器たち

　四月三十日、東の空が白み始めた頃。河川工事基地から離れた山林では、夜露を含んだ草が傭兵たちの脛を濡らしていた。

　前夜、街道を渡った後に第五班、第六班と分かれた第一班から第四班は、一つの流れを保ったまま北東へ進んでいた。先頭には河川工事基地周辺と峠街道を事前に調べた男が立ち、その後ろを第一班長ミッチェルドが進む。第二班、第三班、第四班も雑木の間を抜けながら続いていた。

　新設街道から遠く距離をおく山林の中を、疲労と睡魔に襲われながら歩みを進める。低木が重なり、ところどころで倒木が進路を塞ぐ。先導役は斜面を斜めに横切り、根の張り出した場所を避けて進んだ。

　後ろから重い足音が続き、第一班の副班長が倒木へ片足を掛けた。腕で幹を押して身体を越えたところで膝へ手をつき、二度、強く瞬きをする。
「もう近いですか……。」

　先導役のキミュナーも歩調を緩めた。肩が上下し、額から流れた汗を袖で拭う。
「ええ。昨日決めた場所まで、もう少しです。」

　副班長は目元を指で押さえた。
「八時間ほどと言っていましたよね……。」

　ミッチェルドが後続へ片手を向けた。前の男の踵へ寄りかけていた者が足をずらし、列が再び開く。
「予定どおりなら、そろそろだ。」

「夜通し山の中を歩いて、まだそろそろですか……。」
　副班長は濡れた裾へ手を伸ばしかけ、そのまま腿へ掌を当てた。
「第五と第六は、今頃もっと楽なところにいるんじゃないですか。」

　先導役の口元が僅かに緩んだ。すぐ前方へ顔を戻す。
「峠まで歩いているんです。向こうも同じですよ。」

「そう言われると……少し気が楽になりますね。」

「人の苦労を聞いて楽になるな。」
　ミッチェルドは前方へ顎を向けた。
「口を動かすなら足も動かせ。」

「動かしていますよ……。」
　副班長は返した直後に足を取られ、横の幹へ手をついた。すぐ身体を起こし、二歩遅れて前との間を詰める。

　前方の木々が少し開いたところで、先導役の足が止まった。後続の一人がその背へ寄りかけ、横へ踏み出して木の幹へ手をつく。さらに後ろでは靴底が土を擦り、列が順に止まった。

　雑木の間から緩い下り斜面が続き、その先には草に覆われた起伏と倒木が重なっている。右手には岩肌の出た崖が伸びていた。
「ここです。」

　後ろから深く息を吐く音が幾つも重なった。誰も腰を下ろさず、木々の間へ顔を向けたまま立っている。

　ミッチェルドは腿へ片手をついて一度身体を支え、列の先へ進んだ。
「基地は。」

　先導役が木々の向こうを指した。
「5アークほど先です。基地の方が少し高い位置にあります。三日間ここで見ておりましたが、向こうの見回りはこの一帯まで入ってきませんでした。」

「六か所の監視塔は。」

「基地の端に立っておりますので、ここから互いを確認することはできません。徒歩の巡回も、もっと基地寄りで回っています。」

　ミッチェルドは低い草の中へ踏み入り、倒木の向こうまで進んだ。足を持ち上げるたびに草が脛へ絡む。幹へ一度手をついてから腰を落とすと、肩から下が草と倒木へ隠れた。崖側には太い木が重なり、その間には人一人が伏せられる幅が続いていた。

　第一班の男が斜面を下りてきた。充血した目を指で擦り、草の深い場所へ顔を向ける。
「ここなら寝ても外から分からんな。」

　ミッチェルドも倒木と雑木の重なりへ顔を巡らせた。
「ああ。場所を決めたら、食える奴は食っておけ。眠れる奴から寝ていい。」

「やっと横になれるのか……。」

「見張りは残す。交替になったら起こす。」

「分かった……。」
　男は背負い袋を下ろし、草の中へ身体を沈めた。

　後続の第二班が接触すると、班長が斜面の下まで進んできた。
「ここで分けるのか。」

「お前たちは第一班の後ろについてくれ。間を1アーク空けて、自分たちで場所を選んでくれ。」

　第二班長は周囲を追い、数人を連れて奥へ歩いた。草を掻き分けた先で地面が低く窪み、その周囲に雑木が密集している。
「ここなら入れる。」
　第二班長が部下へ手を振った。
「窪んだところから詰めよう。上から身体が出る奴は奥へ回れ。」

「第一班までは。」

「近づき過ぎるな。班長から言われただろう。」

　一人が窪地の縁へしゃがんだ。
「ここからなら、向こうの木までは見える。」

「なら使える。荷を下ろせ。」

　第二班が窪地と雑木の間へ散っていった。

　さらに後ろからパシェリンク率いる第三班が姿を現す。
「第二は決めたのか。」

「今入っている。」
　ミッチェルドは林の奥へ顎を向けた。
「第三はその後ろだ。第四も続ける。基地側から第一、第二、第三、第四の順にする。」

「第四と離し過ぎても困るな。」

「お前が四班も仕切ってくれ。こっちは二班の面倒を見る。」

「分かった。行ってくる。」
　パシェリンクは第三班を連れて奥へ進んだ。

　第一班では、倒木の陰や草の深い場所へ入った者から背負い袋を下ろしていた。乾物へ手を伸ばす者がいる一方、袋を枕代わりに横たわり、目を閉じる者もいる。第二班の窪地からも荷を下ろす音が続き、やがて人声が減っていった。

　ミッチェルドは第一班の間を歩き、横になった者を避けながら第二班の方角へ顔を向けた。窪地では班長が残る者の位置を決め、数人が雑木の間へ入っていく。

　しばらくして、奥の木々を掻き分けてパシェリンクが戻ってきた。歩幅は狭く、第一班の近くまで来ると倒木へ片手をついた。
「第三は決めた……。第四も、その後ろへ入れたぞ。」

　ミッチェルドは草の上へ腰を下ろしたまま顔を向けた。
「間隔は。」

　パシェリンクは一度目を閉じ、額を袖で拭った。
「第三は第二から10アークほど空けた。第四も同じくらいだ。向こうも、もう横になってる奴がいる。」

「それでいい。見張りを残して眠らせろ。」

「もう伝えた……。」
　パシェリンクは背負い袋を肩から外し、倒木の脇へ下ろした。
「俺も少し寝るぞ。」

「ああ。前方は俺が見ておく。起きたら代わってくれ。」

　パシェリンクは返事の代わりに片手を上げ、そのまま草の上へ身体を横たえた。

　四班の配置が済むと、先導役がミッチェルドの近くまで来た。
「もう一度、基地側を見てきてもいいですか。」

「昨日と同じなら十分だろう。」

「今朝になって変わっていたら困ります。近衛が来る日ですから。」

　ミッチェルドは男の顔をしばらく追った。
「また一人で行くのか。」

「この状況で私に付いてこれる者はいません。」

「分かった。六か所を確かめたら、すぐに帰って来てくれ。」

「分かっています。」
　先導役は斜面を横切り、木々の間へ姿を消した。

　第一班では男たちが背負い袋を開き、持ってきた食べ物を取り始めた。後方の第二班から第四班でも、動きが途切れたのを機に食事へ移っていく。

　一人が乾物を手にしたままミッチェルドへ顔を向けた。
「長くなるのか。」

「第五、第六班と合流するまでだ。」

「今日の夜……、いや明朝頃ですね。」
　男は乾物を食みながら周囲を見回す。
「峠班も無事ならいいですね。」

「隊長の心配をするくらいなら、自分の周りのことを気にしておけ。」
　ミッチェルドは自分の背負い袋を開いた。
「お前らも、食える時に食っておけ。後でもたんぞ。」

「ほとんどの者がもう寝てますよ。」

「これだからな。俺が以前携わった作戦では、二日寝ずに密林を歩いたもんさ。」

「また班長の昔話が始まったぞ。」

　男たちの口元が緩んだ。

　湿った葉が風に擦れ、斜面の下で小さな水音が続く。第一班の者たちは声を抑え、食べ終えた者から草の中へ身体を収めていった。

　二時間ほどが過ぎた頃、前方の雑木が揺れた。

　偵察役が第一班の前へ姿を現し、膝へ手をついた。
「昨日と同じです。」

　ミッチェルドが虚ろな目のまま腰を浮かせた。
「六か所ともか。」

「ええ。監視も徒歩の巡回も変わっていません。昨日よりこちらへ広がった様子もありませんでした。」

「人は増えていたか。」

「外から分かる範囲では同じです。」

「なら、このまま待つ。」

　偵察役は差し出された水を口へ含み、喉を動かした。

　ミッチェルドが男の背負い袋へ顔を向ける。
「キミュナーよ、食ってから休め。」

「私はもう一度、昨夜分かれたところへ戻ります。」

「また行くのか。」

「近衛隊が来るのを見たいです。第五班と第六班とも合流しないといけません。」

　近くにいた男が乾物を噛みながら振り返った。
「今帰ってきたところだろ。」

「そうですけど。」

「お前、疲れないのか。」

「疲れていますよ。」

「そうは見えんぞ。」

　偵察役は肩を竦めた。
「寝るのは後でもできます。」

　ミッチェルドは男の足元から顔までゆっくり追った。
「お前の元気さには驚かされるな。」

「まだ動けます。」

「頼りにしている。」
　ミッチェルドは口へ乾物を運んだ。

「その前にいいですか。」
　偵察役は前方の山林へ身体を向けた。
「ここより前へ警戒役を置いた方がいいです。左右に二か所ずつ。木の上へ入れば、近衛が近づく前に分かります。」

「四人ならもう選んである。」

　偵察役が振り返った。
「もうですか。」

「お前が基地を見に行っている間に決めた。今仮眠を取っている。起こして、食べ終わったら前へ行かせる。」

　偵察役は歯を見せた。
「さすがミッチェルドさんですね。」

「褒めても食い物は増えん。」

「いりませんよ。」

「第五、第六に会ったら、こっちは持ち場へ入ったと伝えてくれ。」

「分かりました。」
　キミュナーが傍らに立つ中、ミッチェルドは草の中で眠っている四人のところへ歩いた。一人ずつ肩へ手を掛ける。

　偵察役の姿が木々の奥へ消えると、ミッチェルドは草の中で眠っている四人のところへ歩いた。一人ずつ肩へ手を掛ける。
「起きろ。そろそろ行ってくれ。」

　四人は身体を起こした。目元を擦る者の横で、一人が背負い袋を引き寄せる。
「もうそんな頃か……。」

「ああ。食ってからでいい。」

　四人は乾物と水を取り、身体を起こしたまま口へ運んだ。食べ終えた者から荷をまとめ、腰へ下げた武具を確かめる。

　一人が立ち上がり、前方の木々へ顔を向けた。
「じゃあ、予定どおり行ってきます。」

「頼む。」

　残る三人も続いて腰を上げた。四人は二人ずつ左右へ分かれ、先ほど決めていた樹上の警戒地点へ向かって雑木の間を進んでいった。

　その後方では第二班から第四班までが木々と起伏の中へ身体を伏せ、交替で休みながら待機を続けていた。キミュナーは四人が二手に分かれて雑木の奥へ進んでいくのを見届けると、昨夜分隊した街道横断地点へ向けて歩き始めた。

　同じ四月三十日の早朝、ガンタプ城では、北庭、西庭、南庭の三か所で北方三十六領の出立準備が進んでいた。

　騎士たちは騎獣の腹帯を締め、伴徒は荷車へ積んだ荷の縄を確かめる。領旗が各庭に並び、城の南側にある正門へ続く通路には案内役が立っていた。

　西庭中央では、三つの宿営区画を見渡せる台にタリッペヌア、北方総騎士団長ノブルバリア、家宰マッタバイン、ポヒュトロンらが並んだ。

　北庭から案内役の声が飛ぶ。
「静かに！　タリッペヌア公爵からお話がある！」

　西庭でも別の案内役が両手を振った。
「手を休めてください！　公爵の声に注目してください！」

　南庭で荷を扱っていた伴徒たちも手を離し、騎士や領主とともに台の方角へ身体を向ける。騎獣のいななきが数度響いた後、三つの庭から人声が減っていった。

　タリッペヌアは北庭から南庭まで順に顔を向けた。
「これまで我々は、治安巡回のためとして各領から騎士を集めてきた。」

　各庭の前方にいる領主たちが台へ顔を向ける。

「各領から人を出してもらい、北方の街道や町を巡った。その結果、治安は回復してきた。ここまで動いてくれた皆には感謝している。」

　西庭の騎士たちから声が返った。

「だが、我々が王都へ求めてきたものは返ってこなかった。」
　タリッペヌアは台の端へ進んだ。
「王都は我々へ税を課す。議決権も取り上げた。何度声を上げても地方に必要な支援は施さない。」

　西庭の奥で数人が互いに顔を向けた。

「我々は待った。求めるものも伝えた。それでも変わらなかった。」

「そうだ！」
「いつまで待たせる！」
「王都ばかりではないか！」
「地方にも人が住んでいるぞ！」

　声が北庭と南庭へ広がる。

　タリッペヌアは右手を前へ伸ばした。
「この上は、我々が実力をもって現政府を倒す。我々が望む統治を手に入れるため、これより北方軍は軍事行動へ移る！」

　歓声が西庭から膨らんだ。
「行こう！」
「やっとだ！」
「今度こそ取り戻すぞ！」

　騎士が拳を掲げ、伴徒も声を重ねる。領主の周囲では家臣たちが互いの肩を叩き、台へ向かって腕を振った。

　タリッペヌアは声を張った。
「敵は王家ではない！　王家は現政権に囚われている。それを我々が救い出す。そして地方領主の権力と、領民の暮らしを取り戻す！」

　歓声と拍手が三つの庭を渡った。正門側にいた騎士たちからも叫びが返ってくる。

　ポヒュトロンは台の上から南庭へ顔を向けた。
「よく響いておりますな。」

　マッタバインは北庭へ顔を巡らせた。
「……あちらは違います。」

　北庭の一角では領旗が並んだまま、人の腕も上がらなかった。

　エルリルマーグを中心とする十一領の騎士、伴徒、領主たちは、周囲を包む歓声の中で台へ顔を向けている。

　マヨナリルレンがエルリルマーグの近くへ身を寄せた。三つの庭を渡る歓声の中で、声を低くする。
「随分な声です。」

「聞こえている。」
　エルリルマーグは用意された椅子に腰を掛け、両手で杖を立てたまま瞼を閉じていた。

　マヨナリルレンは十一領の騎士と伴徒が並ぶ方へ顔を向けた。領旗の下では腕を掲げる者も声を張る者もなく、周囲から押し寄せる歓声の中に列が続いている。
「我らの陣営で声を合わせる者はおりませんが……。」

　細面の領主が、自領の騎士たちへ顔を向けた。前列に並ぶ者の肩越しにも、隣の区画から拳を掲げる騎士たちが見える。
「すぐ隣であのような声を上げられれば、感化される者が出てもおかしくありませんな。」

　エルリルマーグの指が杖の柄を包んだまま動いた。
「……そうであろうな。」

　年配の領主は十一領の列と、その外側を埋める他領の騎士たちへ順に顔を向けた。
「北方軍として交わることの恐ろしさを考えても、やはり我らが後方で独自に陣を張ることは、重要さを増しておるかもしれません……。」

　エルリルマーグは瞼を開き、自領の列へ顔を向けた。騎士の後ろには伴徒たちが並び、その向こうでは再び歓声が膨らんでいる。
「伴徒らに耳を塞げと言うこともできぬからな……。」

　マヨナリルレンは隣に立つ領主たちへ顔を巡らせた。
「ですが、我らの意思はカズルダンで統一されておるはずです。我らがそれを信じて参りましょう。」

　細面の領主は外衣の胸元へ手を添えた。
「ここまで十一領で参ったのです。今になって我らの内から崩れるわけには参りません。」

　年配の領主も杖を持つエルリルマーグの脇へ半歩寄った。
「そうですな。騎士にも伴徒にも、我らが何のためにここへ来たのかは伝えております。」

　少し離れていた若い領主が、自領の旗の下へ一度顔を向けてから三人へ寄った。
「それでも、これから毎日あの者たちと道を進むのです。こちらの者たちの様子は、我々で見ておきましょう。」

　マヨナリルレンが若い領主へ顔を向けた。
「ええ。それぞれ自領の者たちをお願いします。」

　年配の領主がゆっくり頷いた。
「負けませぬぞ。」

　やがて歓声が収まり始めると、マッタバインが台の前へ進んだ。
「これより行軍の手順を伝えます。北方軍本隊は昨日定めた順にガンタプを発つ。トーリスミアを通過し、その先まで進んで宿営する。」

　三つの庭では案内役が後方へ同じ内容を伝えていく。

「呼び出された領から、順を守って正門へ進まれよ。我々の手にあるべきものを取り戻そう。」

　各領の騎士たちは掛け声と拍手で応え、領旗の下では伴徒たちも互いに顔を合わせて声を重ねた。

　南庭の領主が隣の領主へ身体を寄せた。
「王家を敵に回す話ではないと、ここで明言したのは大きいな。」

「さすがはタリッペヌア公爵。これでわが軍の士気もいよいよ高まったと言うものだ。」

　別の領主が騎獣の手綱を握る騎士たちへ顔を向けた。
「まことにそうよ。この上は一日でも早くウェルリンドルを倒し我らの手に議決権を取り戻して見せる。」

「……お前たち、勝手な行動はできぬと昨日言われたではないか。もう忘れたのか。」

　最初の領主は正門へ続く通路を捉えた。
「分かっておる。気持ちを言っただけだ。高まる気持ちに水を差すな。」

「……そうであったか……。」

　台の上ではノブルバリアが前へ進んだ。
「本隊より先に、ガンタプ騎士団の先遣隊をトーリスミアへ向かわせる。現政府の出先機関を急襲し、今回の行軍の足掛かりを確保する。必要な物資は十分に揃っている。しかし、ここを制圧し蓄えられている物資を接収する。」

　台の下で待機していた騎士たちが騎獣のそばへ集まった。

　ノブルバリアは台から下り、先遣隊の前へ向かう。先頭には副団長が立ち、その後ろで騎士たちが手綱を握っていた。
「副団長。」

　男が数歩近づいた。
「こちらに。」

　ノブルバリアは先遣隊から距離を取り、声を抑えた。
「向かう場所は分かっているな。」

「マンタスが使っていた施設です。」

「商館と倉だ。政府の指示で都市開発の物資を集めていた。」

「本人は。」

「牢へ入れられている。」

　副団長の眉が動いた。
「では、今は誰もいないということですか。」

「ああ、今はトーリスミアの騎士が護衛しているそうだ。」

「では実際は、襲撃ではなく、ただの補給ということですね。」

「そういうことだ。しかし、それだけではない。マンタスの商館から物資を運び出した後、その商館だけを破却せよ。」

「……なるほど、親政府住民への見せしめということですね。」

「そういうことだ。しかし残る別の商館や倉には手を出すな。それはポヒュトロン公爵が接収利用するそうだ。」

　副団長は口を結び、少し考えてから続けた。
「分かりました。対象は現地の護衛騎士に確認し、破却する。以上ですね。」

　ノブルバリアは副団長の顔を捉えた。
「ああ、くれぐれも破却だ。燃やしてはならん。」

「かしこまりました。」

「接収した物資は後続の伴徒に引き継ぎ、トーリスミアの外れで宿営区画を整理しておいてくれ。」

「はい。例の、協商連会の使いの者たちが占拠しているあたりですね。」

「そのあたりが宿営に適している平坦な場所だ。」

「存じ上げております。お任せを。」

「では出立せよ。」

　副団長は騎士たちへ身体を向けた。
「我が隊はこれより先遣隊として出発する！　正門へ進め！」

　騎士たちが騎獣へ跨り、領旗を先頭に南の正門へ向かった。

　先遣隊が城外へ抜けていくと、各庭の案内役が本隊の出陣順を読み始めた。
「ログバディア公爵軍、正門へ！」

　西庭から領旗が進み、騎士、伴徒、荷車が後に続く。

　ログバディア軍の先頭が通路へ入ると、次の区画から声が飛んだ。
「トルシバン伯爵軍、準備を！」

　騎士団長が後方へ腕を振る。
「伴徒は荷車から離れるな！　呼ばれるまでそのままだ！」

「ベルツァン伯爵軍、続いてください！」

　ログバディアの領旗が正門の外へ消え、トルシバンの軍が通路へ入る。ベルツァンの騎士たちも騎獣を連れて区画の前へ進んだ。

　北庭、西庭、南庭では前の領が抜けるたび、次の軍が南へ向かっていく。

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