天の秤（あぜんのはかり）　第一話

第一話：衣川の残照、銀座のガス灯

　敵の放った刃が、俺の肉に肉薄した、その瞬間だった。
激しい金属音のあと、身体がふわっと浮いた感じがした。

「瀬良ッ！」

誰かが俺の名を叫んだ気がした。
だが、耳を打つ凄まじい風の音に、その声も、矢叫びも、馬のいななきも、すべてが遠ざかっていく。
――俺は、死んだのか。

「……おい、なんだあいつ」

「どこの芝居小屋だ？」

妙に平べったい、緊張感のない声が鼓膜を揺らした。

しんと冷えた衣川の空気とは違う、どこか生温かくて、妙に焦げ臭い空気が鼻腔を突く。
日下瀬良は、ゆっくりと目を開いた。

「……ここは、どこだ……？」

足元を見れば、踏みしめているのは泥でも草でもない。平らに敷き詰められた、見たこともない奇妙な石畳だ。
視線を上げると、瀬良の身体は完全に硬直した。
天を突くようにそびえ立つ、赤煉瓦の巨大な建物。
その横を、馬が「大きな箱」を引いてガラガラと音を立てて通り過ぎていく。
何より、周りを行き交う人々の姿が異常だった。
頭に奇妙な黒い鉢（シルクハット）を乗せ、筒のような衣服（スーツ）を着た男たち。
髪を短く切り落とし、見たこともない色の着物をひるがえして歩く女たち。

「貞任様……？　宗任様……！？」

瀬良は声を絞り出したが、誰も答えない。
あるのは、何百人もの見知らぬ民が、自分を「珍妙な見世物」を見るような目でニヤニヤと眺めている現実だけだった。

（我が一族の旗印はないか……！？）

瀬良は必死に、泥と血に汚れた大鎧の草摺（くさずり）をガタガタと鳴らしながら、周囲を見渡した。
どこかに、奥州の、衣川の戦場の続きがあるはずだと信じて。
だが、目に飛び込んでくるのは「三越呉服店」「銀座貿易会社」と書かれた、おかしな形の看板ばかり。
身じろぎするたびに、鉄の小札（こざね）が擦れ合って重い音を立てる。
その音が、この世界で自分だけが「異物」であることを残酷に突きつけていた。

瀬良の胸を、底知れない不安と、圧し潰されそうな孤独が支配していく。
呼吸が荒くなり、思わず一歩、後ずさりした。
その時、一人のハイカラな格好をした若者と肩がぶつかる。

「うおっ！？　なんだ、危ねえな！」

「ま、待て！」

瀬良はなりふり構わず、その若者の肩をガシリと掴んだ。
その腕力は、まぎれもない戦場を生きる武士のそれだった。

「ここはどこだ！？　衣川の合戦はどうなった！？　安倍頼時様はご無事か！？」

「ひっ……！？　な、何言ってんだこいつ！　頼時って誰だよ！　離せ、狂人め！」

若者は恐怖に顔を歪め、瀬良の手を振り払って逃げ出した。

「おい！　そこの甲冑の男！　何をしている！」

人混みを割って、鋭い声が響く。
現れたのは、濃紺の衣服に身を包み、腰に細長い洋剣（サーベル）を下げた二人の男――明治の巡査だった。

「おい！ そこの甲冑の男！ 何をしている！」

人混みを割って、鋭い声が響く。
現れたのは、濃紺の衣服に身を包み、腰に細長い洋剣（サーベル）を下げた二人の男――明治の巡査だった。
瀬良の目が、本能的にその二人の腰元へ向かう。

（……刀？ いや、細い。あんな頼りない鉄の棒で、何をする気だ？）

しかし、男たちが纏う雰囲気は、先ほどまで瀬良を笑っていた見物人たちとは明らかに違っていた。
統率された動き、鋭い目つき。それは間違いなく「兵（つわもの）」のそれだ。
「公衆の面前で不審な言動、かつ本物らしき長刀を所持しているな。

おい、そこのお前。
神妙にその刀をこちらに渡せ。御一新の世に、帯刀は許されん！」

巡査の一人が、瀬良を油断なく睨みつけながら手を差し出す。

「たいとう……？ ごいっしん……？」

瀬良の頭に、見たこともない単語が飛び交う。
だが、相手の要求だけは理解できた。「刀を渡せ」と言っているのだ。
武士にとって、刀を渡すということは、命を、そして誇りを捨てることと同義である。
ましてや瀬良は、奥州の理想のために命をかけて戦っていた最中なのだ。
素性の知れぬ、足軽のような衣服を着た男に、はいそうですかと渡せるわけがない。
ガタ、と瀬良の左手が、自然と大刀の鞘（さや）へと動いた。
親指でハバキを押し込み、いつでも抜刀できる状態にする。
刹那、瀬良の身体から、衣川の戦場で無数の敵を屠ってきた凄まじい「殺気」が噴き出した。

「ひっ……！」

最前線にいた若い巡査が、その悍（おぞ）ましいまでの威圧感に気圧され、思わず半歩後ずさりする。
銀座の街の空気が、一瞬で凍りついた。

「おい、こいつはただの芝居者じゃないぞ！ 構えろ！」

もう一人の巡査が叫び、腰のサーベルをシャキィンと引き抜く。

カチ、カチ、カチ……。

どこからか、妙に規則正しい不気味な音が聞こえる。
見上げれば、遠くの塔にある「大きなからくり（服部時計店）」が時を刻んでいた。

（ここで、この者たちを斬るべきか……？）

瀬良の脳裏に、奥州の王たちが掲げた、あの高潔な思想がよぎる。

『人をして上下の級を造らず……その生命を唯一の尊重とせり』

（いや、だめだ。この者たちは、俺に明確な敵意を持って襲いかかってきているわけではない。ここで無駄な殺生をすれば、我が一族の誇りが汚れる……！）

グッと、瀬良は刀を抜こうとする右手に力を込め、それを抑え込んだ。

「動くなッ！！」

その一瞬の躊躇を見逃さず、巡査たちが一斉に瀬良の左右から飛びかかってきた。
本来の瀬良の武芸ならば、容易くかわせる動きだった。
しかし、長年の戦いで酷使した大鎧の重みと、何より「ここはどこなんだ」という底知れない困惑が、コンマ数秒、彼の身体を鈍らせた。

「捕らえろ！ 組み伏せろ！」

三人がかりで組み付かれ、瀬良の身体が銀座の石畳へと押しつけられる。
泥にまみれた頬に、冷たい石の感触が伝わる。
カチカチと音を立てる時計の針が、まるで彼を嘲笑うかのように響いていた。

「放せ！ 俺は日下瀬良だ！ 安倍一族の、日下将軍の……！」

瀬良の叫びは、巡査たちが吹くホイッスルの甲高い音にかき消されていく。
手際よく捕縄で後ろ手に縛り上げられ、瀬良は引きずられるようにして歩かされた。
周囲の民衆は、さっきまでの恐怖から一転して、「やれやれ、お騒がせな奴だ」「早く連れていけ」と、またニヤニヤしながら彼を見送っている。
連れていかれる道すがら、瀬良はただ、引きずられる自分の足元と、変わり果てた日本の街並みを見つめることしかできなかった。

（ああ、貞任様……。俺は、本当に死後の世界へ来てしまったのですか……）

こうして、奥州の理想を胸に秘めた若き武士は、明治という新しい時代の「留置所」へと連行されていくのだった。

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※歴史短編ファンタジー小説連載中