屍喰い蝶の島　三月二十日　①

　翌朝、九時過ぎに出港する観光遊覧船に乗るために、夜須と交野は連れだって和田津港へ向かって石段を下りていった。

　昨夜は日が暮れてから石段を登ったので、和田津集落の景色はほぼ見えなかった。

　日の光の下、どこか懐かしさを感じる家々と、たくさんの踏み締められた跡の残る石段と、積み上げられて形成された石垣が、素朴な集落を形作っている。斜面を開拓して作った畑と、急峻な地形に寄り添うように建てられた家々が、ぽつりぽつりと点在し、その家々を繋ぐ道が全て石段でできている。こうして下から見上げると、朝日を浴びる集落が日の元に晒され、陰になるところもない。その家々よりずっと上の方に惣領屋敷があり、その真後ろにはこんもりと木が茂っていて、神部山と呼ばれる志々岐島唯一の山がそびえている。

　港に降り立つと、交野はまっすぐ券売所に向かった。すでに港には人がまばらに集っていて、今から遊覧船に乗る列ができている。碧の洞窟と呼ばれる観光名所もあり、観光客の大半がこの洞窟を見るために遊びに来る。

　他にもチャーター船に乗って釣りに出る装いの観光客もいる。磯場や岩場が多い和田津は、こうしてダイビングを中心に楽しむ観光客で賑わう。気候が暖かいためダイビングにも適していて、マリンスポーツを楽しむ人々も少なくない。

　それ以上に、磯釣りや沖釣りを目当ての客も多く、一年中釣り客で賑わっている。

　島の総人口よりも観光客のほうが多いくらいだ。

　夜須と交野はそれぞれ乗船券を購入し、観光遊覧船の導線の列に加わった。

　別に夜須は進んで観光船に乗りたかったわけではなかった。昨夜、シジキチョウと関係がある碧の洞窟が見られること、遊覧船のガイドから島の言い伝えや伝承が聞けることを教えてもらい、交野の強い誘いに半ば応じたというわけだ。

　子供も混じる列に並び、周囲のうるささに辟易した顔つきでいると、交野が話しかけてきた。

「子供が喜びそうな観光ではあるけんど、内容は意外に充実しちゅーき」

「そうだといいがな」

　交野は言い返すこともなく黙ってしまい、空ろな目つきで海を眺めている。夜須も釣られて海に目を向けた。

　やがて列が動き始め、券をもぎってもらった後、船に乗り込んだ。足場の外された船からエンジン音が聞こえ始める。ゆっくりと遊覧船は港から離れて、志々岐島の外周を巡り始めた。

　出港してからしばらく経って、船内スピーカーから、ガイドのアナウンスが聞こえた。

『本日は志々岐島観光遊覧船にご乗船いただき、誠にありがとうございます』

　前口上が少し続き、ガイドは船窓の右や左と説明を加えながら、眺める景色の案内を始めた。

　港から離れると、やや岩場が続き、そのうちに人が住めそうにない断崖絶壁が右手に見えてくる。所々に松が生え、岩にしがみつくように根と枝を伸ばしている。

　断崖絶壁が途切れたとき、ガイドが『みなさま、右手に見えますのが碧の洞窟でございます』と案内した。

　岩場を越えて広がるのは空の青とも違う、緑がかった鮮やかな青色の海面に映る、断崖に穿たれた洞窟だった。洞窟の入り口はほぼ沈んでいたが、数隻のカヌーが海面に浮かんで碧の洞窟を近くから見物している。

　遊覧船がスピードを落とした。ガイドの声が聞こえる。

『碧の洞窟は……岩肌が高波に削られて出来た堆積岩よりなる断崖絶壁です。海側が削られて神部山の地下にある鍾乳洞に貫通した珍しい貫通型鍾乳洞となります』

　ガイドは淡々と続ける。

『今から約八百四十年前、平安時代に日本を大きな飢饉が襲いました。志々岐島も例外なく、島民は飢えに苦しめられましたが、この洞窟に鯨が流れ着いたため、島民は生き延びることができました。その鯨塚が洞窟の真上に建てられています』

　機械的に説明される内容を、夜須は洞窟を眺めながら聞いていた。

『碧の洞窟の言い伝えで最も古いものが、碧の洞窟に空ろ舟が流れ着き、その中から美しい女性が現れたというものです。やがて女性は赤い蝶に変化へんげして、洞窟に留まりました。島民は女性を海の女神として祠を作り、祀ったと言われています』

　すると、遊覧船が動き始めて、大浦港の前を過ぎ、島周辺の奇岩の周囲を巡り、碧の洞窟の反対側に向かった。

『志々岐島には平家のご落胤らくいんが流刑されたという伝説があります。元々宿毛市の幡多に流刑されたのですが、さらに南にある志々岐島に移されました。それが由縁で和田津集落は平家の血を引く集落だと言われています』

　夜須は軽く鼻で笑って、聞き流した。

『この島で起こった哀しいお話があります。平家のご落胤はこの島に流刑された後、島の娘と結婚しました。しかし、源氏が平家のご落胤の首級を差し出せば、食べ物を島民に報酬として与えると約束しました。そのため、島民はご落胤とその家来二人を騙して、首を刎はねて源氏に渡したのです。それを知った娘は嘆き悲しみ自死しました。怨霊となった娘を先頭にご落胤とその家来は今でも志々岐島を練り歩いていると言われています』

　交野はそんな夜須の様子に気付かないのか、ジッと窓の外を眺めている。夜須も外を眺めたとき、おもむろに交野が口を開いた。

「シジキチョウ……」

　ようやくシジキチョウのことについて話が聞けるのかと、夜須は交野を見た。黙っている交野に夜須はしびれを切らす。

「まさか、これをシジキチョウの情報か何かだというのか？　碧の洞窟についても情報らしい情報もなかったじゃないか」

「シジキチョウが描かれた掛け軸が、大浦の寺にあるんやけんど、観に行こうか」

「本当にシジキチョウなのか？」

　疑い深く夜須は訊ねた。

「シジキチョウとは書かれちょらんけんど、まっこと昔の絵や言われちゅーき……。一見する価値はあるんやないかな」

　夜須はため息をつきながら、「期待を裏切るなよ」と呟いた。

　窓の外を眺める交野の口元が笑む。

「大丈夫ちや。期待外れやない思うき」

　まもなく和田津港に遊覧船は着港した。夜須と交野はぞろぞろと船から出る観光客に混じり、鉄製の足場を渡って下りていった。

　交野が携帯電話を持っていなかったので、夜須が大浦の淨願寺に電話を入れて、シジキチョウが描かれているという掛け軸を見せてもらう約束を取り付けてもらった。和田津港の左の道を行くと、舗装された県道になっているが、軽自動車が離合するのも難しそうな細い道であるのは変わらない。歩道もないので、大浦に行くのにガードレール側に沿って歩いた。

　交野とふたりで、のんびりと海を眺めながら歩を進める。船からはこの県道は見えなかった。まばらな松の木がちょうど良く道を隠していたせいだろう。

「大浦に行く道はこれだけなのか？」

　島の片側だけにしか道がないのは不便すぎると思い、夜須は訊ねた。

「いいや、島の外周に沿うて道はあるけんど、県道はこの道だけちや。反対側の道は遊歩道になっちょって自転車と人しか通れん。レンタサイクルがあるき、大浦で借って和田津に戻って来てもええ。この道だと大浦まで歩いて十五分かかるき」

「じゃあ、最初からそうすればよかったな」

　夜須の文句に交野が謝る。

「ごめんごめん。やけんど、自転車だとこの景色を見逃すかも知れんやろう？」

　夜須は松林を透かして水平線を見渡す。さっき巡った奇岩がちらほらと見える。ここから眺めていると、大きいと思っていた岩もそれほど大きいわけではなかった。

　景色は先ほどの遊覧船のほうがいい眺めだったと漏らす。気にもしていないのか、交野が道の先にある断崖を指さした。

「ほら、あそこが碧の洞窟や。あの上に胴塚があるき行ってみんか」

「でもシジキチョウは洞窟の中で生息してるんだろう？」

「胴塚の辺りでも見られたことがあったんちや。確かめてみろうやないか」

　夜須は交野に押し切られて岩場に作られた石段を、ステンレスの手すりを伝って登っていった。二分ほど行った先に頂上があり、胴塚は岩場の突端に据えられていた。板でできた道を渡ってそこまで行こうとすると、交野が気をつけてと声をかけた。

「導線以外を踏んだら落ちるかもしれんよ」

「何だって？」

「導線の外には穴が開いちゅーんじゃ。落ちたら死んでしまう」

「そんなに危ないのか」

　安全性に問題がある場所が観光名所になっているのも不思議な話だ。

「穴が開いちゅー場所には立て札があるき」

　見れば、遊覧船のガイドが鯨塚と呼んでいた胴塚の周囲に、白地に赤い文字で足下注意という看板が立っていた。夜須が行く先にも左右にふたつほど注意書きがある。

「絶景ポイントなんや」

　そう言って、いつの間にか隣に立った交野が水平線を指さした。

　見渡す限り空と海が広がり、それらのあわいは色が混ざり合っていてほとんど区別が付かない。遠方に白い波頭を立てて黒く小さな漁船の影が走っている。

「このずっと先に宮崎県があるがぜよ」

　夜須は目をすがめて指さされた方向を見たが、霞がかった水平線の彼方を見通すことは叶わなかった。

　夜須は身をかがめて、胴塚の四角い側面を見回す。古めかしい灰色の石で作られた小さな塚だ。正面には揚羽紋が刻んであるが、摩耗して分かりづらい。夜須は塚から視線を上げて周りを見回したが、岩場に根を張る低木しかなく、シジキチョウに関係ありそうなものなど一つもなかった。

「何もないじゃないか」

　不服そうな夜須をなだめるように交野が一帯を指さした。

「シジキチョウがこの穴から飛んで外に出ることもあるがよ。不謹慎やけんど、死体に群れる習性があるき、今はおらんけどね」

　夜須はその言葉を聞いて、ニヤニヤと笑う。

「じゃあ、この穴におまえ落ちてみたら、シジキチョウが出るんじゃないか」

　その言葉を受けて、交野が無表情に夜須を見返す。

「そうしたら君は満足なのか？」

「冗談だよ」

　夜須は交野の冷たい顔を見て慌てて否定したが、表情があまりに硬く凍り付いて見えたので、反対に聞き返した。

「おまえのほうが、よっぽど俺を穴に落としたいんじゃないか？」

「なぜ？」

　真剣な表情で反対に問いかけられて、夜須は何も言えず、交野の横をすり抜けて遊歩道の階段を下りていった。

　県道に下りてから大浦まで、ふたりは黙々と歩を進めた。

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