⚪️掌編小説｜蜜柑堂書店　第十八話

　ヒーラギ杯を開催します！

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　やっぱりか！

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　マイボール、マイシューズ、しかも右手になんかゴツイ器具付けてるし。

　ヒーラギさんめ。

　よくも勝手に、ぼくの希望も聞かずに決めてくれたな。くそー。なんとかこいつを打ち負かして二度とボールを持てないようにしてやる。そして「やっぱりビーチにしておけば良かったわ」と言わせてやろう。それしかない。

「メロン氏は腕に覚えがおありなのかしら？」
「いやーぼくは学生のときちょっとやっただけなので──」

　て。メロン氏？

　ヒーラギさん、ぼくのことメロン氏って呼んでるのか。勝手にメロン君と命名しておいて勝手にメロン氏に変えたのか。メロン君よりメロン氏のほうが少しだけやらしいじゃないか。

「3ゲームで競います！」

　多いよ！

　多すぎだろ。せめて2ゲームだろ！

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　蜜柑さんは珍しくカジュアルなスタイルだ。クロップド丈のワイドパンツに、トップスは透ける素材のチュニック。フレンチスリーブ。中には紺色のキャミソールを着ている。

　ありがとうございます！

「メロンお兄ちゃん、何見てんの？」
「何も見てないよ」

　ルナちゃん。思ったことを何でも口にして良いとは限らないんだよ。時には黙っている方が良いこともあるんだ。とりわけそれがぼくや蜜柑さんに関することならね。なおさらそうなんだ。と、お兄ちゃんは思うな。

　ルナちゃんはショートパンツにピッチピチのカットソー。おへそ出てますけど。お兄ちゃんは何も見てないからね。

　ヒーラギさんは、まあどうだって良いや。

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　自分以外の3人とそれぞれペアを作るとしたら3通りのペアが出来る。つまり、3ゲームやれば一度は必ず蜜柑さんとペアになれる。

　3ゲーム必須じゃん！

「ルナちゃん、ルナちゃん、組み合わせの数を求める公式は知ってる？」
「n人からr人を選ぶ方法は何通り、ってやつでしょ。分かるよ」
「言ってみて」
「エヌシーアールイコールエヌの階乗割るアールの階乗掛けるカッコエヌ引くアールカッコ閉じるの階乗」
「さすが現役生だね、だから3ゲーム必須なんだよ」
「何で？」

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「3ゲームはちょっと多いんじゃないかしら、わたしそこまでの体力は──」

「必須です！」
「必須です！」

　ヒーラギさんとハモった。

　ルナちゃん、そんな目でお兄ちゃんを見るんじゃない！

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　1ゲーム目。ぼくはルナちゃんとのペア。蜜柑さんが気にはなったものの、目の前のルナちゃんを放ったらかしには出来ない。それほど浅ましい人間にはなりたくない。

　だからある意味心を鬼にして、ボウリングは初めてというルナちゃんを全力で応援したのだった。その甲斐あってか、すぐにコツを掴んでポンポンとストライクを連発した。

　若いって素晴らしい。

「そう言えばさ、ルナちゃんが曲を付けたヒーラギさんのLINEメッセージって、縦読みすると意味が繋がるの気づいてた？」
「気づいてたよ。だから曲にしたんだよ」
「そうなんだ」
「ほら、お兄ちゃんも感想、伝えてくれたよね、あたしが作った曲、歌詞も見てもらったし」
「メモリーオブゴールド」
「そう。覚えててくれんの嬉しい。あれをヒーラギさんにも聴いてもらったんだけどさ、その感想だったんだよ」
「そうなの？」
「それ以外なくない？」

　分からないけど。ルナちゃんがそう言うならそうなのだろう。

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　2ゲーム目は直接対決だ。

　ここまでのところ勝負は互角だ。だが安心は出来ない。ぼくを油断させる作戦かもしれない。最後までもつれるようなヒリヒリした展開なんていらない。ここで叩き潰してやる。

「今日のファッションテーマをお知りになりたいわね？」
「いいえ」
「ゴーゴーガールよ」
「聞いてません」

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　ぼくの一投目、ストライク。よし。上々の滑り出しだ。ヒーラギさんの一投目、ストライク。

「おほほほ、こちらも同じく。ストライクのときはハグするルールよ」
「しませんよ、そんなもん」
「ルナ氏と蜜柑氏はしてるわよ？」
「え！」

　ハイタッチしてる。

「嘘」

　くそ！

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　勝負は一進一退だ。

「蜜柑氏は体の使い方がお上手ね。特に下半身の柔らかさ。お尻の形も綺麗だわ」

　ふががが。

「ほら、見てみなさい、あの細くて白い腕、かよわそうに見えて、あんなに大きな玉を、あらま」

　なな、なにを言っているのだこの人は。

「メロン氏はどうもゲームに集中できないようね」

　お前のせいだ！

「そんなことではわたくしに勝てなくってよ？」

　ぬえーーーい！

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　腰を捻ってしまった。

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　3ゲーム目。遂に来た。蜜柑さんとのペア。ボウリングなんて正直もうどうだって良い。蜜柑さんと両手でハイタッチする。それだけが望みだ。

「とっても辛そう」
「蜜柑さん。大丈夫です」
「リタイアしても良いのよ？」
「しません、しません、絶対しません」
「ほんと？」
「もちろんです。せっかくこうして、痛っ」
「ふゎーん」

　ああ、蜜柑さん……

「じゃあ、わたしも少し疲れてきたからゆっくりのんびりやりましょうか」

　ありがとうございます。

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「小説は進んでる？」
「それが実は、正直言うと全然進んでなくて、でも書いてはいるんです、放っぽり出してる訳じゃなくて、書いては消し、書いては消しで、ただ、先が真っ暗で何も見えないんです」
「そうなんだ」
「でも必ず仕上げます。蜜柑さんとの約束ですから」
「小説を書き始めたきっかけは何だったの、って、わたし前に聞いたかしら？」
「いいえ。大学のサークルで。それまでは全然。高校から文芸部だったんですけど、そのときは書かない文芸部で」
「何するの？」
「読むんです」

　ぼくたちは笑った。

「焦らなくて良いのよ、あなたには才能があるから。そのうち必ず書けるようになるから。それを信じて続けなさい」

　才能って何だろう。でもそれを蜜柑さんには聞けないな。そんなものがぼくにあるなら聞く必要もないだろうし。今はただ、その言葉が持っている振れ幅の端から端までを受け取っておこう。

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　結局ハイタッチすら出来なかった。

　無論スコアはボロボロ。

　蜜柑さんも1ゲーム目は良かったけれど、2ゲーム目、3ゲーム目と緩やかに下降して行ったし、ルナちゃんは常にストライクか、でなければガターという大荒れのゲーム。

　そして、3ゲームを通して好調を維持したヒーラギさんが最終的にぼくらをすべて平らげてしまった。あーもーヒーラギさんの勝ち誇った顔。

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　ボウリング場を出ると遠くの空に花火の音が響いた。

「天乃川神社の夏祭りね」と蜜柑さんが言った。
「来年はお祭りが良いな」と呟いてみた。
「そうね、そうしましょう。来年は花火を見に行きましょう」

　振り返った蜜柑さんの笑顔。

　そして今日という一日を、ぼくはこの先もずっと忘れることなく、何度も何度も思い返すのだろう。

　『懐かしき夏の匂い』

　ふと、そんな言葉が頭をよぎった。

（第十九話に続く）

＊見出し画像は＠羽さんの作品です。
＊関連エピソード：第七話、第十一話、第十三話、第十七話

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