Mark Oliphant

Mark Oliphant
Oliphant nel 1939
Governatore dell'Australia del Sud
Durata mandato	1º dicembre 1971 – 30 novembre 1976
Monarca	Elisabetta II
Capo del governo	Don Dunstan
Predecessore	Sir James Harrison
Successore	Douglas Nicholls
Dati generali
Partito politico	Australia Party

Sir Marcus Laurence Elwin Oliphant (Adelaide, 8 ottobre 1901 – Canberra, 14 luglio 2000) è stato un fisico australiano. Ebbe un ruolo importante nella prima dimostrazione sperimentale della fusione nucleare e nello sviluppo di armi nucleari.

Biografia

Nato e cresciuto ad Adelaide, nell'Australia Meridionale, Oliphant si laureò all'Università di Adelaide nel 1922. Nel 1927 gli fu assegnata una borsa di studio 1851 Exhibition Scholarship per le ricerche svolte sul mercurio, e si recò in Inghilterra, dove studiò sotto la guida di Sir Ernest Rutherford al Laboratorio Cavendish dell'Università di Cambridge. Lì utilizzò un acceleratore di particelle per sparare nuclei di idrogeno pesante (deuteroni) su vari bersagli e scoprì i nuclei di elio-3 (elioni) e di trizio (tritoni). Comprese inoltre che, quando reagivano tra loro, le particelle che venivano rilasciate avevano molta più energia di quella iniziale; quest'ultima era stata liberata dall'interno del nucleo, come risultato della fusione nucleare.

Oliphant lasciò il Laboratorio Cavendish nel 1937 per diventare "Poynting Professor" di fisica all'Università di Birmingham. Tentò di costruire un ciclotrone da 60 pollici (150 cm) all'università, ma il suo completamento fu posticipato dallo scoppio della seconda guerra mondiale nel 1939. Si impegnò nello sviluppo del radar, dirigendo all'Università di Birmingham un gruppo che includeva John Randall e Harry Boot. Con loro creò un nuovo design radicale, il magnetron a cavità, che rese possibile il radar a microonde.

Oliphant fece anche parte del comitato MAUD, che riferì nel luglio 1941 che una bomba atomica non solo era fattibile, ma poteva essere prodotta già nel 1943. Oliphant ebbe un ruolo determinante nel diffondere la notizia di questa scoperta negli Stati Uniti, dando così inizio a quello che sarebbe diventato il Progetto Manhattan. Più avanti durante la guerra, vi lavorò con il suo amico Ernest Lawrence al Radiation Laboratory di Berkeley, in California, sviluppando la separazione elettromagnetica degli isotopi, che fornì il componente fissile della bomba atomica Little Boy utilizzata nel bombardamento atomico di Hiroshima nell'agosto del 1945.

Dopo la guerra, Oliphant tornò in Australia come primo direttore della Research School of Physical Sciences and Engineering presso l'Università Nazionale Australiana (ANU), dove avviò la progettazione e la costruzione del più grande generatore omopolare del mondo (500 megajoule). Andò in pensione nel 1967, ma fu nominato governatore dell'Australia Meridionale su consiglio del Premier Don Dunstan. Contribuì alla fondazione del partito politico Australian Democrats e fu il presidente dell'incontro di Melbourne nel 1977, in cui fu lanciato il partito. Dopo aver visto sua moglie Rosa soffrire prima della sua morte, avvenuta nel 1987, divenne un sostenitore dell'eutanasia volontaria.

Morì a Canberra il 14 luglio 2000, dove fu cremato.

Università di Birmingham

Progetto Manhattan

Nel 1940, a Birmingham, Otto Frisch e Rudolf Peierls dimostrarono, attraverso i loro calcoli, la possibilità della realizzazione di una bomba all'uranio 235. Oliphant segnalò immediatamente la scoperta ai suoi superiori e le autorità britanniche, percependo l'urgenza di una bomba atomica, inviarono il rapporto della commissione MAUD al comitato consultivo americano sull'uranio intorno al marzo 1941.

Oliphant, recatosi negli Stati Uniti alla fine di agosto apparentemente per discutere del programma radar, in realtà fu incaricato di scoprire perché questi ultimi avessero trascurato i risultati forniti dalla commissione MAUD. Oliphant affermò che tali rapporti e i loro risultati furono inviati a Lyman Briggs, il direttore del Comitato consultivo sull’uranio, «... e siamo rimasti perplessi nel non aver ricevuto quasi alcun commento. Dopo che sono andato a trovare Briggs a Washington, ho scoperto semplicemente che quest'uomo confuso e mediocre ha messo i rapporti nel suo baule e non li ha mostrati ai membri del suo comitato. Ero stordito e infelice.»

Samuel K. Allison, nuovo membro del Comitato e studente di Arthur Compton presso l'Università di Chicago, ricordò, riguardo una riunione con Oliphant, come segue: «Oliphant viene ad una riunione e parla di 'bomba' in termini precisi. Ci dice che dobbiamo concentrare tutti i nostri sforzi sulla bomba e che non ci è permesso lavorare su centrali energetiche, o altro che sulla bomba. La bomba costerà 25 milioni di dollari, dice, ma la Gran Bretagna non ha né i fondi né il personale, quindi spetta a noi realizzarla.» Allison apparve sorpreso che Briggs avesse lasciato la commissione all'oscuro.

Successivamente, Oliphant visitò Ernest Lawrence, James Conant ed Enrico Fermi per spiegare l'emergenza. Vannevar Bush, presidente della Commissione nazionale per la ricerca sulla difesa (NDRC), aveva appena creato, il 28 giugno 1941, l'Ufficio di ricerca scientifica per la difesa (OSRD), con la possibilità di lanciare grandi progetti industriali. Il Comitato consultivo sull'uranio divenne l'Operazione OSRD S-1 e nel dicembre 1941, dopo l'attacco a Pearl Harbor, il Distretto ingegneristico di Manhattan fu lanciato come "Progetto Manhattan".

Nel novembre 1943 Oliphant partecipò al Progetto Manhattan, all'interno della delegazione britannica. Preferiva però concentrarsi sui processi di arricchimento dell'uranio-235 presso il Lawrence-Berkeley National Laboratory insieme ad Ernest Lawrence. Nel 1943 ricevette la medaglia Hughes.

Tornò in Inghilterra nell'aprile 1945 e, dopo la vittoria, riprese il suo incarico di professore di fisica all'Università di Birmingham. Fu lì che apprese dell'uso della bomba atomica su Hiroshima. In seguito avrebbe osservato che si sentiva «in qualche modo orgoglioso che (la bomba) avesse funzionato, ma assolutamente terrorizzato da ciò che aveva fatto agli esseri umani». Divenne un aspro critico delle armi nucleari e un membro del movimento Pugwash. «[…] Fin dall’inizio ero terribilmente preoccupato per l’esistenza delle armi nucleari e ho preso una forte posizione contro il loro utilizzo». Il suo lavoro durante la guerra gli avrebbe garantito la più alta onorificenza civile americana, la Medaglia Presidenziale della Libertà, con la Palma d'Oro, ma il governo australiano si oppose al conferimento, non permettendo ai suoi civili di ricevere onorificenze da parte di governi esteri.

Onorificenze

Fellow della Royal Society

— 1937

Cavaliere Commendatore dell'Ordine dell'Impero Britannico

— 1959

Cavaliere dell'Ordine dell'Australia

— 27 gennaio 1977

Bibliografia

• (EN) Mark Oliphant, The beginning: Chadwick and the neutron | Bulletin of the Atomic Scientists, su books.google.it, dicembre 1982, pp. 14-17. URL consultato il 15 marzo 2025.

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